Kanker in de lever komt vrij vaak voor. Meestal is dit het gevolg van uitzaaiingen van kanker op een andere plek in het lichaam zoals de dikke darm, maag of alvleesklier. Deze uitzaaiingen worden levermetastasen genoemd. Als de kanker in de lever zelf ontstaat wordt het primaire leverkanker genoemd. Dit komt vooral voor bij mensen met een onderliggende leverziekte zoals levercirrose. Zie ook levercirrose.
Primaire leverkanker
Primaire leverkanker is kanker die in de lever ontstaat. Er zijn verschillende vormen van primaire leverkanker. De meest voorkomende vorm is het zogenaamde hepatocellulair carcinoom (HCC). Dat is een tumor die ontstaat uit de meest voorkomende levercellen: hepatocyten.
Secundaire leverkanker
Secundaire leverkanker ontstaat door uitzaaiingen van kanker elders in het lichaam. Kankercellen raken los van een tumor die op een andere plek in het lichaam aanwezig is. Deze losgeraakte kankercellen kunnen via het bloed of de lymfevloeistof naar een andere plek in het lichaam worden vervoerd. De lever is zeer goed doorbloed. Kankercellen kunnen dus eenvoudig de lever bereiken. De kankercellen van de tumor groeien dan hier weer verder uit tot nieuwe gezwellen (uitzaaiingen).
Primaire leverkanker kan veroorzaakt worden door chronisch alcoholmisbruik en hepatitis B en C. Secundaire leverkanker wordt veroorzaakt door uitzaaiingen van kankers ergens anders in het lichaam. Leverkanker kan ook veroorzaakt worden door bepaalde schimmels die op pinda's en noten voorkomt.
Over het algemeen hebben mensen met leverkanker weinig klachten. Zodra de tumor groter wordt kan iemand meer klachten gaan krijgen. Symptomen van leverkanker kunnen soms pas erg laat optreden. De volgende verschijnselen zijn kenmerkend voor leverkanker:
De diagnose wordt gesteld door een echografie, CT-scan of MRI. Als het vermoeden bestaat dat het om leverkanker gaat, kan nog een biopsie worden gedaan. Hierbij wordt een stukje weefsel afgenomen en microscopisch onderzocht. Als de diagnose leverkanker wordt gesteld, is de ziekte meestal al langere tijd aanwezig, doordat in het begin maar weinig klachten aanwezig zijn. Als de diagnose dan eenmaal wordt gesteld is genezing vaak niet meer mogelijk. Er kunnen wel levensverlengende en pijnstillende behandelingen plaatsvinden.