Aften zijn pijnlijke zweertjes van het mondslijmvlies, die veelal voor het eerst ontstaan omstreeks de puberteit en die de neiging hebben om vaak terug te komen. Aften komen bij ongeveer 20% van de bevolking voor. De meeste mensen hebben slechts af en toe wat ongemak van kleine pijnlijke zweertjes, die na 1 tot 2 weken weer spontaan genezen. Sommigen hebben echter vaak terugkerende, grote en zeer pijnlijke zweren in de mond. Bij het ontstaan van aften spelen waarschijnlijk verschillende factoren een rol. Bij ongeveer 10% van de mensen met aften wordt een oorzaak gevonden. In alle andere gevallen kan de aandoening zo nodig worden behandeld, maar niet definitief worden genezen.
Een pijnlijk plekje in de mond met een rode hof en een wittige of grijzige laag. Als deze laag afgewreven wordt ontstaat een bloeding.
De zweertjes bevinden zich op het niet verhoornende plaveiselepitheel van de mond: de binnenzijde van de wangen, de omslagplooi (hierin heeft een afte vaak een lintvormig aspect), de mondbodem en in mindere mate op de tong en het weke verhemelte vanachter in de mond.
De oorzaak van aften of R.O.U. is nog niet duidelijk. Er is een aantal predisponerende factoren zoals letsel van de mond, stoppen met roken, angst en stress, overgevoeligheid voor bepaalde voedingsbestanddelen (bijvoorbeeld benzoëzuur), hormonale veranderingen ten gevolge van de menstruele cyclus. Echter het bewijs voor de verschillende factoren is niet altijd even sterk, maar het fabeltje dat dit ook door vitaminetekort komt, is niet waar.
Het schuimmiddel in tandpasta (natriumlaurylsulfaat - SLS) kan aften veroorzaken. Echter, sommige studies vinden geen verband tussen SLS in tandpasta en aften.
Aften kunnen in drie soorten worden ingedeeld:
10 tot 20% van de bevolking voldoet aan het criterium van recidiverende orale ulceraties. 56% hiervan is vrouw. Meestal betreft het de jongere volwassenen van 20 tot 40 jaar die hier last van hebben. De aften kunnen 2 à 3 keer per jaar terugkomen. De praktijk leert echter ook dat sommige personen aanhoudend met aften worden geconfronteerd. Ondanks de hoge prevalentie hebben slechts weinigen er veel last van.